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登錄乍看之下,比價(jià)網(wǎng)站是資本主義的優(yōu)勢發(fā)揮到極致的例子。精明的消費(fèi)者可以用這些網(wǎng)站找到最劃算的保險(xiǎn)、電力或按揭產(chǎn)品。供應(yīng)這些產(chǎn)品的公司惟恐客源流失,時(shí)刻感到需要提供更優(yōu)惠的產(chǎn)品。但最近的理論及實(shí)例顯示,現(xiàn)實(shí)情況更為復(fù)雜:比價(jià)網(wǎng)站既促進(jìn)競爭,又限制競爭。
1971年,美國經(jīng)濟(jì)學(xué)家彼得·戴蒙德(Peter Diamond)指出,即便是很小的“搜索成本”也會嚴(yán)重削弱價(jià)格競爭,比如走到街的那一頭看看另一家店的價(jià)格。而在一些行業(yè),顧客貨比三家和更換供應(yīng)商要比這麻煩得多,其中的企業(yè)由此可以開出天價(jià),盡享高額利潤。過去,這一問題在保險(xiǎn)市場尤為嚴(yán)重。許多消費(fèi)者在發(fā)現(xiàn)保險(xiǎn)快到期時(shí)都會和原來的保險(xiǎn)公司續(xù)保。比較各家保險(xiǎn)商的產(chǎn)品是件麻煩事,加上顧客希望保障不中斷,競爭因而被抑制。這使得保險(xiǎn)公司可以對現(xiàn)有顧客加價(jià)。
如今情況大為不同了。自從有了比價(jià)網(wǎng)站,貨比三家之后更換保險(xiǎn)公司也就是幾分鐘的事。英國汽車保險(xiǎn)業(yè)約四分之一的銷售及超過一半的新增業(yè)務(wù)經(jīng)由這些比價(jià)網(wǎng)站達(dá)成。這導(dǎo)致了激烈的價(jià)格競爭,使得利潤大減。2011年,咨詢公司韜?;輴偅═owers Watson)在題為“我們?yōu)楹尾毁嶅X”的簡報(bào)中指出,隨著比價(jià)網(wǎng)站在英國蔚然成風(fēng),“不必要”的價(jià)格競爭令保險(xiǎn)公司每年損失10億英鎊(15億美元)。
舉例來說,假設(shè)部分消費(fèi)者只忠于某一個比價(jià)網(wǎng)站而不用任何其他同類網(wǎng)站來比較價(jià)格。這家幸運(yùn)的網(wǎng)站就可以調(diào)高其轉(zhuǎn)介費(fèi)用,深知保險(xiǎn)公司為搶得由其壟斷的客戶資源,必定愿意支付高價(jià)。這部分增加的費(fèi)用會以更高保費(fèi)的形式轉(zhuǎn)嫁給消費(fèi)者。結(jié)果,消費(fèi)者因?yàn)橹艺\而支付了高價(jià)——就和比價(jià)網(wǎng)站出現(xiàn)之前的情況一樣。羅內(nèi)因認(rèn)為,唯有消費(fèi)者不怕麻煩,愿意到每個比價(jià)網(wǎng)站上遍尋一番,才能徹底避免這個問題。
這些擔(dān)憂不僅僅是理論上的。2014年,英國的競爭監(jiān)管機(jī)構(gòu)發(fā)現(xiàn),一些比價(jià)網(wǎng)站與零售商簽訂合約,禁止他們在別家網(wǎng)站上提供更低的價(jià)格。這就減少了對手網(wǎng)站降低轉(zhuǎn)介費(fèi)用的動力,因?yàn)槠渚W(wǎng)站上的產(chǎn)品價(jià)格不能降低(而降價(jià)才能幫助其爭取市場份額)。這些合約使得不同網(wǎng)站上的價(jià)格相近,因而也削弱了消費(fèi)者瀏覽多個網(wǎng)站的意愿,從而讓比價(jià)網(wǎng)站更能夠留住現(xiàn)有用戶。
下調(diào)傭金的意愿減少,則降低成本的動力也減退。這也許能解釋為什么比價(jià)網(wǎng)站會如此花大錢做廣告,有時(shí)還向用戶贈送禮品。哈佛商學(xué)院的本·埃德曼(Ben Edelman)和新加坡國立大學(xué)的朱利安·賴特(Julian Wright)最近合撰的一篇論文指出,當(dāng)一家比價(jià)網(wǎng)站知道商家通過它提供的價(jià)格永遠(yuǎn)是最低的,它就會在吸引顧客上加大投入,因?yàn)樗V定商家——最終是消費(fèi)者——會擔(dān)負(fù)起這一成本。
比了再比
如何確保比價(jià)市場的競爭性?如果讓消費(fèi)者查看多家網(wǎng)站,實(shí)在有悖使用這些網(wǎng)站設(shè)立的初衷。一個解決方法是只要一個比價(jià)網(wǎng)站,但把它當(dāng)作公共機(jī)構(gòu)來監(jiān)管,或者由政府直接運(yùn)作,就像奧巴馬醫(yī)改實(shí)施后,醫(yī)療保險(xiǎn)比價(jià)網(wǎng)站如今由美國政府運(yùn)作一樣。
但要打造優(yōu)質(zhì)的搜索及比價(jià)網(wǎng)站實(shí)屬不易,政府不太可能勝任。奧巴馬醫(yī)改下的比價(jià)網(wǎng)站推出后問題層出不窮。英國競爭及市場管理局(Britain’s Competition and Markets Authority)的托尼·寇松-普萊斯(Tony Curzon-Price)認(rèn)為,還不如干脆承認(rèn),消費(fèi)者終須自己作一番比較以“確保系統(tǒng)誠信”。
對比價(jià)網(wǎng)站作比較的網(wǎng)站會有幫助,但顯而易見,它們也會發(fā)生同樣的問題。任何擁有死忠用戶的公司,無論是比價(jià)網(wǎng)站、搜索引擎還是社交媒體平臺,都可以向?qū)で笃溆脩糍Y源的商家開出高價(jià)。盡管有所創(chuàng)新,互聯(lián)網(wǎng)中間商其實(shí)和超市并無不同,都是把眾多產(chǎn)品放到同一地點(diǎn)讓人們比較,幫助他們挑選購物。購物者從不會指望自己要買的所有物品都以最低價(jià)出現(xiàn)在同一家店里。同樣道理,他們也不該相信在任何比價(jià)網(wǎng)站上會有這般好事。